Este unul dintre cele mai așteptate momente mediatice ale anului în domeniul hi-tech și nu numai. Are loc în mod tradițional în luna septembrie a fiecărui an și este așteptat și urmărit de experții tehnici și de analiștii financiari, dar mai ales de multe milioane (zeci, sute…) de consumatori și pasionați ai produselor firmei al cărei simbol este un măr mușcat dintr-o parte (mărul cunoașterii, dar poate și alte semnificații despre care am mai discutat în spațiul acestei rubrici). Datele anunțate cu această ocazie devin și ele repere ale toamnei comerciale, fiind urmate de comenzi internetice și de cozi interminabile la porțile magazinelor specializate în nopțile dinaintea lansărilor pe piață ale diferitelor produse. Este vorba, desigur, despre conferința de presă în care firma Apple Inc. anunță noile produse și reproiectările și actualizările produselor existente, cu participarea unui număr semnificativ de persoane din mass-media tradițională și online. Adesea conținutul exact al anunțurilor este păstrat secret pentru a crea ‘hype’ și este dezvăluit doar în timpul evenimentului. În acest an, evenimentul de toamnă, transmis în direct pe site-ul Apple și pe canalul YouTube al firmei, a avut loc pe 14 septembrie. La fel ca în toate evenimentele din ultimii 24 de ani, un bărbat înalt, cu siluetă sportivă și cu părul grizonant, a fost cel care a condus prezentarea. Este vorba despre boss-ul firmei, cel care ocupa poziția de Chief Executive Officer (CEO). Pentru al 11-lea an consecutiv, numele lui este Tim Cook. Despre el, despre felul în care a condus compania în deceniul în care a preluat ștafeta de la Steve Jobbs, despre provocările prezente și viitoare ale firmei Apple vom discuta în acest articol. Și da, voi trece în revistă în final și câteva dintre informațiile interesante împărtășite de Tim Cook la conferința din 14 septembrie.
Se cuvin a fi menționate câteva dintre reperele biografiei și carierei actualului boss al lui Apple Inc. Tim Cook s-a născut pe 1 noiembrie 1960 în statul Alabama, într-o familie care ar putea fi numită modestă. Tatăl său era muncitor la șantierele navale, iar mama, farmacistă. Spre deosebire de mulți dintre colegii săi de generație, nu a terminat vreuna dintre universitățile cele mai faimoase, dar nici nu a abandonat studiile, absolvind inginerie industrială și apoi administrație la Universitatea Duke din Carolina de Nord. Înainte de a ajunge la Apple a lucrat timp de 12 ani la IBM. Steve Jobs a fost cel care l-a adus la Apple în 1998, la scurt timp după ce preluase pentru a doua oară conducerea firmei. A fost vice-președinte al operațiilor internaționale și apoi șef al operațiilor (Chief Operating Officer – COO) la Apple, înainte de a fi numit succesor al lui Steve Jobs, în vara anului 2011, la retragerea acestuia și cu două luni înainte de moarte. În această vară, deci, s-au împlinit zece ani de când Tim Cook se află la cârma firmei. Deși este foarte discret în ceea ce privește viața sa particulară, Cook este cunoscut ca unul dintre puținii șefi de mari companii hi-tech care și-a afirmat deschis homosexualitatea, care militează pentru drepturile comunității LGBTQ și ajută tineretul ce aparține acestei comunități.
La aniversarea unui deceniu de activitate în fruntea lui Apple, Cook are toate motivele să privească în urmă cu satisfacție. Mulți se îndoiau în 2011 că firma își va continua ascensiunea și că Tim Cook se va afla tot la conducerea ei cu zece ani mai târziu. Apple fusese legata nu numai de numele co-fondatorului său, Steve Jobs, ci și de conducerea sa vizionară, de intuiția care îi permisese să anticipeze două mari revoluții, una în evoluția tehnicii de calcul (calculatoarele personale) și cealaltă în industria telecomunicațiilor (voce și video pe Internet). Perioadele de expansiune ale firmei coincideau cu cele în care Jobs se aflase la cârmă, el fiind întemeietorul ei în 1976 (împreună cu Steve Wozniak) și salvatorul ei după 1997. Cook fusese desigur crescut și ales de Jobs, dar cine putea să-l egaleze pe acesta în geniul său comercial și stilul său de design? Și totuși, iată că, în al doilea deceniu al secolului 21, Apple a fost una dintre poveștile de succes ale industriei mondiale. În această perioadă valoarea de piață a firmei a crescut de la 349 de miliarde de dolari la 2,5 trilioane de dolari, fiind astăzi cea mai bine evaluată companie globală. Vânzările anuale au crescut de la 108 la 274 de miliarde de dolari, iar profitul net anual a ajuns la 57 de miliarde de dolari, Apple fiind numărul 1 mondial și la acest parametru cheie al performanțelor financiare.
Care sunt secretele succesului continuu al lui Apple și câte dintre acestea i se datorează lui Tim Cook? Aprecierea mea este că și Cook, la fel cum era și Jobs, este dotat nu numai cu intuiție, ci și cu o profundă înțelegere a piețelor în care evoluează și, mai ales, a celor unde dorește să ajungă Apple, și că această calitate este foarte potrivită pentru stadiul actual de dezvoltare al firmei. De asemenea, Cook își folosește intens expertiza și experiența din domeniul operațiilor, în care a condus firma și în cei peste zece ani când a lucrat sub îndrumarea lui Jobs. Cu alte cuvinte, Cook știe mai bine decât oricine în ce domenii trebuie Apple să cerceteze, ce produse (aparate și aplicații) trebuie să inventeze, și cum să le producă și să le vândă. El a sesizat câteva tendințe globale importante și le-a adaptat și folosit în folosul firmei. În primul rând, este vorba despre mobilitate și importanța telefonului mobil ca aparat în jurul căruia se construiește și se extinde un întreg ecosistem. În 2011, când a preluat conducerea lui Apple, iPhone 4s era un telefon mobil dintre cele mai bune, dar nu mai mult decât atât. În deceniul care a trecut, iPhone (care va ajunge la modelul 13 în această toamnă) a devenit centrul universului Apple pentru majoritatea celor care utilizează produsele firmei. Watch și AirPod pot fi privite ca extensii ale acestuia. În al doilea rând, Tim Cook înțelege globalizarea în toată complexitatea sa. Relația dintre Apple și China nu este lipsită de multe contradicții și probleme, cum vom vedea imediat, dar este bidirecțională. China este, în mare parte, uzina de fabricație a produselor Apple (pe care firma a reușit să le alinieze nu numai la cost, ci și la calitate și fiabilitate), dar și o imensă piață de desfacere. Vânzările în China reprezintă 19% din vânzările lui Apple. Tim Cook înțelege bine și comerțul, și a construit App Store ca generator de venituri și profit, și a încheiat acorduri de parteneriat și a deschis o parte dintre interfețe proiectanților, înlesnind extinderea universului Apple prin crearea de noi aplicații. Ecosistemul Apple rămâne relativ închis din anumite puncte de vedere, însă acest aspect nu displace experților în securitate. Spre deosebire de Facebook sau Google, Apple nu a monetizat în niciun fel informația despre utilizatorii săi și nu o folosește în produsele sale. În fine, diversificarea profilului și a canalelor de comercializare a dus la intrarea în ultimii ani a companiei în ramuri unde nu era prezentă, dar care sunt critice pentru afaceri, cum sunt proiectarea de procesoare, canale de distribuire video (Apple TV), care se adaugă celor audio și creare de conținut propriu (studiouri de filme).
Cum vor arăta anii care vin și deceniul care a început? Fiecare etapă de dezvoltare a unei companii are provocările sale. Problemele cu care se confruntă și se va confrunta Apple sunt altele acum, când este numărul unu sau printre primele companii globale după numeroase criterii. Pentru a susține creșterea, Apple va trebui să continue să inventeze, căci este nevoie de un nou produs-cheie care să joace rolul de centru de gravitație și rampă de lansare pentru alte produse și aplicații, așa cum a fost iPhone. Se vorbește mult în forurile internetice despre „iGlasses” și chiar despre „iCar”, dar nu există anunțuri oficiale și cultura de secret industrial a companiei protejează noile direcții, la bine și la rău. A doua categorie de probleme este legată de aspectele geopolitice derivate din criză (pandemică și post-pandemică) ale globalizării și din tensiunile politice și comerciale dintre Statele Unite și China. Tim Cook este un expert în lanțuri de aprovizionare, dar unele dintre acestea au fost întrerupte și altele au fost puse la încercare de pandemie, și concluzia multora dintre experți este că ele nu se vor întoarce curând la același grad de utilizare ca în deceniul pre-Corona. Recomandarea precaută a experților se îndreaptă spre înlocuirea sau dublarea lor cu lanțuri de aprovizionare mai scurte sau chiar locale. China este însă și o sursă de forță de muncă și mijloace de producție, și o piață uriașă pentru Apple. Pentru a putea vinde în China, Apple face concesii privind protecția confidențialității utilizatorilor pe care nu le aplică în alte părți ale lumii și pe care nu le fac nici alte firme străine în China. Este vorba despre o echilibristică delicată și periculoasă și întrebarea este cât va rezista și cum se va confrunta cu viitoarele crize. În fine, modelul comercial al lui App Store este examinat atent de forurile regulatorii din multe părți ale lumii, și este foarte probabil că Apple se va confrunta la fel ca și concurenții săi Google, Amazon, Facebook și Microsoft cu anchete și acțiuni anti-trust și alte evenimente regulatorii care au ca scop înlesnirea competiției. O tendință mai recentă, promovată de unele firme mici, este de a ocoli App Store și a vinde direct aplicații Apple, evitând comisioanele percepute de firmă, care pot ajunge la 30%. Legislația multor țări și zone economice obligă sau va obliga pe Apple să permită această opțiune.
Dacă inventivitatea este una dintre cheile fundamentale ale viitoarelor performanțe economice, atunci merită să menționăm în final ce noutăți a anunțat Tim Cook la conferința din 14 septembrie. În primul rând, este vorba despre familia iPhone 13 cu patru modele (iPhone 13 mini, iPhone 13, iPhone 13 Pro și iPhone 13 Pro Max), cu prețuri începând de la 679 de dolari. Apoi au fost anunțate seria 7 a lui Apple Watch, a 9-a generație a tabletelor iPad și a 6-a generație a mini-tabletelor iPad mini. Aceste produse sunt echipate cu cipuri proiectate de Apple, A13 Bionic și A15 Bionic, procesoare cu 64 de biți și arhitectura ARM. Proiectarea propriilor procesoare este unul dintre răspunsurile pregătite de Apple pentru a întări eficiența producției și versatilitatea produselor, păstrând controlul asupra procesului de dezvoltare. A15, cu care sunt echipate iPhone 13, este anunțat ca fiind cel mai rapid procesor din telefoanele de pe piață, cu 50% mai rapid decât cele mai agile procesoare din telefoanele concurenților. Comunicațiile 5G sunt furnizate ca standard, și minimum de memorie pe telefoanele seriei 13 va fi de 128 GB, maximum ajungând la 1TB. Sistemul de operare IOS versiunea 15 este accesibil începând cu 20 septembrie. Ce se așteptau specialiștii și clienții și nu a fost anunțat deocamdată? Există și câteva astfel de funcții și produse, printre care alimentarea fără fir a unor modele de aparate și o nouă generație de MacBook. În general, setul de funcții și produse anunțate în acest septembrie a fost considerat de experți ca fiind solid, dar evoluționar, și nu revoluționar. Revoluția se amână pentru o vreme. Rămâne să urmărim dacă conductorul ei va fi tot Tim Cook.
(Articolul a apărut iniţial în revista culturală ‘Literatura de Azi’ – http://literaturadeazi.ro/)