A venit ora bilanțurilor anuale. 2021 a fost unul dintre cei mai interesanți și mai complecși ani pe care mi-i amintesc. Este momentul să trecem în revistă cele mai importante evenimente și tendințe din sfera științei și tehnologiilor avansate care constituie subiectul articolelor rubricii CHANGE.WORLD. 2021 a fost un an ‘interesant’ nu numai în sensul blestemului chinezesc, ci și un an al unor realizări excepționale, al unor salturi calitative în domenii diverse, al unor schimbări radicale de perspective. Multe dintre aceste evenimente și tendințe noi sunt legate de pandemia COVID-19, dar nu toate și nu în mod exclusiv.
Să dam totuși Coronei ceea ce este al ei, căci această boală a fost factorul dominant care a influențat viețile tuturor locuitorilor planetei în acest an, inclusiv economia și cercetarea științifică și tehnologică. Începutul acestui an corespundea cu începutul campaniei de vaccinare și speram că 2021 va fi anul în care Corona va fi înfrântă. Aceste aprecieri s-au dovedit a fi optimiste și, de-a lungul celor 12 luni care au trecut, am aflat cu toții că vaccinarea nu va eradica boala, cel puțin nu pe termen scurt și câtă vreme există decalaje semnificative între țările dezvoltate și cele mai puțin dezvoltate în ceea ce privește rata vaccinărilor. Am fost, de asemenea, mulți dintre noi surprinși de virulența și amploarea mișcărilor anti-vaccin, și de procentajul ridicat din populație, chiar și în tarile avansate, care a ales să nu se vaccineze. Este un semnal de alarmă care indică neîncrederea unei mari părți a cetățenilor față de politicieni, dar și față de autoritățile științifice și medicale sau față de știință în general, într-o lume în care Internetul aduce pe ecranele mici și mari ale tuturor teorii ‘alternative’ și conspirative în legătură cu orice. Am aflat în acest an că va trebui să ne adaptăm și să coexistăm cu Corona, și că nu știm încă dacă pandemia se va transforma în endemie. Realizările experților în biologie și industria farmaceutică au fost excepționale, atât în domeniul vaccinurilor, cât și al tratamentelor bolii, dar felul în care marile întreprinderi farmaceutice în cooperare cu guvernele lumii au gestionat producția și distribuirea de vaccinuri a generat multe discuții și a amplificat suspiciunile. În loc de colaborare am fost martorii unui fenomen de naționalism tehnologic și medical, în care fiecare țară și conducătorii ei au acționat doar în interesul propriilor cetățeni, uneori mânați de considerente electorale și de alte politici interne, cu tactici pe termen scurt, în absența unei strategii globale de combatere a pandemiei.
Efectele secundare ale pandemiei au fost resimțite în toate domeniile economice. 2021 a fost martor a două ‘valuri’ suplimentare ale pandemiei și cu această ocazie am aflat cu toții despre tulpinile și mutațiile genetice ale virusului și am început să ne reamintim literele alfabetului grecesc. Guvernele și investitorii privați au deplasat o parte din finanțarea științifică spre industria medicală și efectele pozitive sunt spectaculoase. Mai puțin vizibile sunt efectele negative și faptul că fondurile multor programe de cercetare fundamentală au fost reduse până la a fi sistate. Poate că era inevitabil, dar efectele pe termen lung se vor simți, mai devreme sau mai târziu. Perioadele lungi de izolare au dus la o schimbare a metodelor de lucru în companiile mai mari și mai mici, în lumea avansată tehnologic, și nu numai în ea. A fost demonstrată viabilitatea metodelor distribuite, a lucrului de acasă, a întâlnirilor virtuale. Au fost folosite pe scară largă tehnologiile și aplicațiile existente, unele au fost extinse, au apărut altele noi. Revenirea la sedii și birouri a început treptat, a fost parțială, și încetinită de valurile Delta și Omicron. Multe companii au adoptat un mod de lucru hibrid, în care salariații vin în birouri fizice doar atunci când o cer prioritățile comerciale sau fluxurile operative. Chiar și multe dintre întâlnirile ‘summit’ ale politicienilor au devenit virtuale. Ședințele marilor foruri de standardizare tehnică (Internet Engineering Task Force – IETF, Institute of Electrical and Electronics Engineers – IEEE) au avut loc în 2021 virtual, ca și în 2020. Tendințe interesante și surprinzătoare se manifestă și pe piața de muncă. Oferta depășește cererea în unele domenii de activitate, mai ales în cele legate de industriile software. O parte dintre salariați a prins gustul muncii de acasă și s-a obișnuit cu programele de lucru și de viață în care pot petrece mai mult timp cu familia și se deplasează fizic mai puțin sau deloc. Ei sunt cei care cer acum condiții de lucru în această direcție, și doar sub 20% dintre ei ar dori să revină la stilul de lucru în birouri și ‘cuburi’ dinainte de pandemie.
Politicul a influențat și în acest an tehnologia, și puține dintre tendințe au fost pozitive. Pandemia a accentuat interesele naționale și a limitat eforturile de cooperare. Atenția majorității observatorilor s-a îndreptat în acest an spre China și spre relațiile acestei țări cu restul lumii. 2021 a fost un an de consolidare a autorității președintelui Xi Jiping înaintea congresului partidului comunist chinez din 2022, care după toate semnele îl va reîntrona pentru mulți ani la conducerea celei de-a doua puteri mondiale. Printre procesele economice și sociale legate de această evoluție se află o întărire a controlului partidului asupra marilor concerne care au propulsat vreme de trei decenii economia Chinei și aducerea pe linie (sau scoaterea de pe linie, unde este cazul) a magnaților din fruntea lor. China nu renunță la sistemul capitalist în economie, dar îl aservește intereselor naționale și ideologiei. Internetul era de multă vreme atent controlat, acum și televiziunea va fi din ce în ce mai aservită ideologiei. Pe plan extern, China își construiește un sistem de alianțe în lumea a treia, bazat pe ajutor economic și financiar și pe investiții pe termen lung, garantate prin proprietăți și participare la gestiunea unor întreprinderi și exploatări de resurse naturale strategice. Previziunile conform cărora relațiile dintre China și Statele Unite se vor îmbunătăți în acest an, ca urmare a schimbării politice de la Washington, nu s-au adeverit. Dimpotrivă, în aceasta privință administrația președintelui Biden nu numai că a continuat politica fermă față de China a fostului președinte Trump, dar a și înăsprit-o în ceea ce privește încălcările drepturilor omului și transferurile de tehnologie dintre cele două puteri. Rezultatul este o lume fragmentată în care din ce în ce mai mulți comentatori vorbesc despre un nou război rece între sferele geopolitice și economice ale Statelor Unite și ale Chinei. Pe plan economic, multe dintre lanțurile de aprovizionare globale au fost regândite local. Rămâne de văzut cum se va confrunta economia Chinei cu un control centralizat întărit și în absența transferurilor de tehnologie în domenii de vârf.
Rețeaua globală a rezistat foarte bine la nivelul infrastructurii solicitărilor crescute, dovedindu-și utilitatea și fiabilitatea. Nu același lucru se poate spune însă despre nivelul aplicațiilor. Pe 4 octombrie, rețeaua socială Facebook împreună cu toate aplicațiile asociate, între care Messenger, WhatsApp, Instagram, a înregistrat o pană în funcționare care a durat peste 5 ore și jumătate. Chiar dacă sursa problemelor se află la frontiera dintre aplicații și sistemul global de gestionare a numelor (Domain Name Server – DNS) și de direcționare a mesajelor (Border Gateway Protocol – BGP), reponsabilitatea revine celor care administrează serverele lui Facebook, care au fost izolate de restul Internetului în acest interval de timp. Problema aceasta a apărut într-un moment cât de poate de delicat pentru firma înființată și condusa de Mark Zuckenberg, după ce Frances Haugen, o fostă salariată a companiei, făcuse dezvăluiri incomode legate de strategiile de atragere și păstrare a utilizatorilor concepute și aplicate de Facebook. Răspunsul a fost o reorganizare și o schimbare de nume a firmei, anunțată cu câteva săptămâni mai târziu. Facebook se va numi Meta, iar Mark Zuckerberg se va concentra spre conducerea activităților strategice. Prevăzusem la începutul lui 2021 restructurări și schimbări la nivelul conducerii marilor concerne ale Internetului. Aceste predicții s-au adeverit. Și Jeff Bezos a transferat conducerea operativă de la Amazon lui Andy Jassy în luna iulie, iar Jack Dorsey de la Twitter i-a predat pe 29 noiembrie cârma rețelei sociale globale numărul 2 lui Parag Agrawal. Administrația Biden a intensificat investigațiile anti-trust și perioada care va urma nu va fi ușoară pentru giganții erei internetice.
Tehnologiile care au continuat să evolueze pe o linie ascendentă în acest an sunt inteligența artificială (AI) și tehnicile criptografice. Aplicațiile AI sunt uneori mai puțin vizibile, dar ele reprezintă din ce în ce mai mult o componentă de bază a aplicațiilor celor mai diverse de la planificare financiară până la producția de vaccinuri și predicția viitoarelor mutații posibile ale virușilor. Roboții au jucat și joacă un rol important în asistența medicală și activitățile în medii periculoase impuse de pandemie. Criptomoneda bitcoin a avut un an de fluctuații. A început 2021 cu o valoare de 28 de mii de dolari, pentru a ajunge în noiembrie la o maximă de 69 de mii de dolari și a scădea la data când scriu acest articol (12 decembrie) la 47-48 de mii de dolari. China a interzis în acest an tranzacțiile cu bitcoin, probabil pentru că dorește să păstreze vizibilitate și control asupra traficului financiar, în schimb statul El Salvador din America Centrală l-a adoptat în septembrie ca mijloc de plată oficial, și alte state printre care Guatemala și Honduras iau în considerare acțiuni similare. În acest timp tehnologia care stă la baza criptomonedelor se extinde. Am învățat în acest an și inițialele NFT pentru Non-fungible Tokens (jetoane nefungibile), unități de date unice care reprezintă certificate de autenticitate și titluri de proprietate pentru obiecte digitale, inclusiv lucrări de artă.
2021 a fost un an plin de evenimente în explorarea spațială. Trei misiuni au ajuns pe Marte, trimise de Statele Unite, China și Emiratele Arabe Unite. A fost confirmată pentru prima data cu certitudine prezența apei pe planeta (așa-zisă) roșie. Programul spațial chinez este în plină expansiune, cu o aselenizare reușită pe emisfera invizibilă a Lunii și cu lansarea primelor componente ale unei viitoare stații spațiale chineze. Rolul programelor spațiale private a crescut, SpaceX devenind partenerul principal al agenției NASA pentru transportul astronauților spre stația spațială internațională. Tehnologia rachetelor reutilizabile ale lui SpaceX se maturizează și devine din ce în ce mai fiabilă, iar rețeaua de sateliți de comunicații Starlink începe să se contureze. Alte două companii private – Virgin Galactic și Blue Horizon – au făcut primele zboruri în ceea ce poate va deveni peste câțiva ani o nouă ramură economică – turismul spațial. În fine, dacă totul merge bine, anul spațial se va încheia cu lansarea mult așteptată a telescopului spațial James Webb.
Fiecare an care trece reprezintă o treaptă pentru ceea ce se va întâmpla în viitor. Săptămâna viitoare, în ultimul articol al anului 2021, vom încercă să consultăm bila de cristal, pentru a descifra ceea ce ne așteaptă în 2022.
(Articolul a apărut iniţial în revista culturală ‘Literatura de Azi’ – http://literaturadeazi.ro/)